预付费业务不需客户签订合同，交纳月租费，受到低端客户和通话时间不长的移动用户的欢迎。随着更多时尚性、娱乐性特征服务被引入预付费市场，预付费业务更受到越来越多的年轻人喜爱。近来，预付费业务被运营商引入新的网络中如GPRS等，成为新网络迅速扩张的重要手段，这些足以引起咨询研究机构对预付费市场的研究和重视。
一、预付费业务的作用地位仍较显著
从用户和收入等角度来讲，预付费业务对运营商的发展是起着重要作用的。运营商推出的预付费业务大多是面向一些低端用户、流动人口等，不需要签订合约、交纳月租费，这些优势能吸引更广泛基础的客户群体，能大大推动运营商的规模扩展。从当前的无线运营来看，客户的消费水平普遍不太高，可以说，通过预付费业务争取到更多用户是运营商迅速提升市场规模的重要驱动力之一。
譬如在新加坡， 2002年10月Virgin Mobile退出新加坡移动通信市场之后留下一块空白，为迅速填补这一空缺，StarHub发展预付费业务，在2002、6－2003、6期间将预付费用户的市场份额从13.45% 上升到了近22%，紧随着，StarHub的整个市场份额也从16.86%上升到了22.39%。
图1 新加坡预付费渗透率vs StarHub市场份额
（来源：EMC World Cellular Database）
更有运营商为争夺更多的市场份额，他们通过预付费业务将竞争对手的后付费用户抢夺过来。譬如在2003年第二季度，马来西亚Maxis、Celcom、TM Touch等三个主要网络经历了一段预付费用户发展迅猛的阶段，其中争夺了不少DiGi、TimeCel以及自己本身的后付费用户，预付费业务也渗透到了运营商的各个无线网络（见表1）。事实上，预付费的发展给运营商带来业绩回报，譬如在Q1 - Q2 2003期间，Maxis 900网络发展比较迅速，其市场从33.3%提升到了34.7%，Celcom 900（现为Telekom Malaysia所有）的市场份额也上升到了20.8%。其中在Q2 2003期间，Celcom TM Touch共获得169,000名预付费用户，同时其后付费用户减少了9,000名。
表1 TM、Celcom以及Maxis在预付费业务市场的激烈竞争
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运营商 |
网络 |
后付费（2002、6） |
后付费（2003、6） |
预付费（2002、6） |
预付费（2003、6） |
总计（2003、6） |
|
TM (ATUR) |
NMT 450 |
27,000 |
28,000 |
- |
- |
27,000 |
|
TM (Mobikom) |
AMPS |
N/A |
13,000 |
- |
- |
13,000 |
|
TM (Celcom) |
ETACS |
60,000 |
58,000 |
55,000 |
54,000 |
109,000 |
|
TM (Celcom) |
GSM-900 |
835,000 |
741,000 |
1,167,000 |
1,326,000 |
2,067,000 |
|
TM (TMTouch) |
GSM-1800 |
514,000 |
505,000 |
1,227,000 |
1,396,000 |
1,901,000 |
|
Maxis |
GSM-900 |
1,117,000 |
1,105,000 |
2,129,000 |
2,344,000 |
3,449,000 |
|
Maxis - TimeCel |
GSM-1800 |
144,000 |
95,000 |
445,000 |
324,000 |
419,000 |
|
DiGi |
GSM-1800 |
95,000 |
96,000 |
1,926,000 |
1,850,000 |
1,946,000 |
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来源： MCMC | ||||||
只是，由于预付费用户的月消费能力普遍低，加之运营商在推出各种优惠资费促销后付费业务，预付费的ARPU一直在逐年下跌。现在，预付费给运营商带来一定的经营压力，即一方面对运营网络设备提出更高要求，另一方面却不能给运营商带来相应比例的利润增长。尽管如此，有关咨询机构统计分析后发现，在预付费和后付费客户上，运营商所花费的销售成本和CAPEX开销不同，虽然预付费用户的收入相对低些，但只有19%的预付费用户是不赢利的，而不赢利的签约用户比例则达到了27%，签约用户的赢利点（breakeven point）比预付费的高。因此，预付费的利润有多少，许多运营商仍不愿提及，尤其对于那些处于弱势的运营商来说，认为要迅速占领市场争夺更多用户，预付费业务仍是他们选择迅速扩展规模的重要捷径之一。
